Les grues électriques peuvent-elles surmonter les obstacles ?

« Le secteur de la construction est très vaste, donc il est dangereux de faire des généralisations. Dire que la vente ou la location de machines de chantier ne se porte pas très bien est exact, même si nous venons d’un niveau très élevé. Si les résultats chutent de 25 %, ce n’est pas plaisant, mais ce n’est pas non plus catastrophique. La location et la vente de machines pour la construction de bâtiments, et surtout pour les habitations privées, sont au point mort. Tandis que le matériel pour les travaux d’infrastructure n’a jamais connu de mauvais jours ces dernières années. Chez Van Haut, nous sommes surtout actifs dans ce dernier segment, donc je n’ai pas à me plaindre. Ceux qui louent ou vendent des grues à tour, par contre, passent des moments plus difficiles. »

« Avant, c’était simple : après cinq ou six bonnes années, suivaient cinq mauvaises. C’était presque réglé comme une horloge. Aujourd’hui, il est devenu difficile de faire des prévisions. Même si l’analyse des derniers mois montre que nous avons dépassé le creux et que nous observons les premiers signes prudents de reprise, il est sage de rester mesuré. Il suffit qu’un homme en Amérique change l’orientation de sa casquette rouge, et tout peut exploser. »

Tâtonner et de bonnes idées

« Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est que grâce aux grands chantiers d’infrastructure – Royerssluis, Oosterweel, le Ring de Bruxelles et quelques projets en Wallonie – les grandes entreprises de construction auront du travail pendant de nombreuses années encore. Elles n’ont donc aucun mal à investir dans des machines et des nouvelles technologies. Et je suis partisan de la théorie selon laquelle, si les grands s’en sortent bien, les plus petits en profiteront aussi, ne serait-ce que parce que les petits entrepreneurs sont souvent sous-traitants sur les grands chantiers. À l’inverse, si un grand entrepreneur manque de travail, il se tournera vers des projets également convoités par des plus petits. »

Est-il trop simpliste de supposer que la location fonctionne mieux lorsque les entrepreneurs ne sont pas enclins à investir eux-mêmes ?

« On loue surtout parce qu’on a besoin de capacité supplémentaire. S’il y a moins de travail, on ne louera probablement pas non plus. Il y a aussi une autre règle : il faut investir quand ça va mal, pour être prêt quand le carnet de commandes se remplit à nouveau. Ceux qui ont géré prudemment les années grasses et ont encore des économies le font. Mais il n’est pas toujours évident, psychologiquement, de dépenser beaucoup d’argent pour une grue électrique sans avoir de nouveaux contrats en vue. »

Remarquez-vous une dynamique d’investissement dictée par la décarbonation et la transition énergétique ?

« Il y a effectivement beaucoup d’envie de faire ce changement, mais cela ne se traduit pas encore par beaucoup d’actions concrètes. Aux Pays-Bas, c’est déjà le cas, car le gouvernement y a imposé des règles strictes. Dans certaines villes, les grues diesel ne sont même plus autorisées. Chez nous, il s’agit surtout de tâtonnements et d’élaboration d’idées. En tant que fédération professionnelle, on nous interroge régulièrement sur la disponibilité des machines zéro émission et leurs limites d’utilisation. Fluvius et le département Mobilité et Travaux publics (MOW) ont également frappé à la porte du Groupe de travail sur la décarbonation de Sigma. Le MOW souhaite utiliser l’échelle de performance CO2 lors des appels d’offres pour encourager les entreprises à réduire leurs émissions. Cela peut se faire, par exemple, en utilisant des machines électriques au lieu de diesel. L’idée serait d’accorder un avantage dans l’attribution en fonction du niveau atteint sur cette échelle. »

Qu’est-ce qui est nécessaire pour accélérer l’électrification ?

« Il y a deux obstacles majeurs. D’abord le prix. Une grue électrique coûte aujourd’hui tout simplement deux fois plus cher qu’une machine diesel. Heureusement, nous avons réussi, en tant que fédération, à faire ajouter les machines de plus de cinq tonnes à la liste technologique de VLAIO, ce qui donne droit à une aide financière de 20 % pour les grandes entreprises et 25 % pour les PME. Malheureusement, les loueurs sont exclus de cette aide, ce qui prive les petites entreprises de la possibilité d’expérimenter cette nouvelle technologie. »

« Ensuite, l’autonomie reste un point sensible. Les pelles électriques actuelles ont une autonomie de 4 à 6 heures maximum, même si des machines avec plus d’autonomie arrivent progressivement sur le marché. Pour faire une journée de travail intensif, une batterie pleine ne suffit pas. C’est donc un obstacle difficile à franchir pour les entrepreneurs. Les grues, elles, sont les bons élèves de la classe. Notre grue télescopique sur chenilles Sennebogen 50 tonnes full electric peut facilement fonctionner un jour et demi. Ce ne sont pas tant les charges à soulever qui vident rapidement la batterie, mais plutôt les déplacements. Il faut donc adapter un peu son comportement en tant qu’opérateur : par exemple, ne plus utiliser la grue pour aller chercher un café à la roulotte pendant la pause. »

Coût total de possession (TCO)

« Nous avons déjà vendu deux exemplaires de machines électriques à Besix et Jan De Nul. Les retours sont extrêmement positifs. En plus de réaliser exactement le même travail que leurs équivalents diesel, elles fonctionnent de manière beaucoup plus silencieuse et confortable. La machine réagit mieux et vibre à peine. Je pense que cela aura également un effet positif sur la longévité des composants, mais c’est un aspect que nous devons encore mieux analyser. Les pannes sont beaucoup moins fréquentes et il n’y a plus de filtres à remplacer. Tout cela aura un effet positif sur le coût total de possession. Reste bien sûr l’incertitude liée au prix de l’électricité. »

« Aux Pays-Bas, de nombreuses petites entreprises ont vu le jour pour convertir des machines diesel en version électrique. Un de nos collègues néerlandais a récemment converti une grue télescopique sur chenilles de 120 tonnes, équipée à la fois d’un véritable pack de batteries et d’un petit moteur diesel. Cela permet au propriétaire d’utiliser la grue même sur des sites sans électricité. Je pense que c’est une voie qui pourrait être davantage explorée à l’avenir. Car pourquoi payer le double pour une machine qui ne peut pas tout faire ? »

La transition vers des carburants sans carbone n’avance peut-être pas aussi vite que certains le souhaiteraient, mais elle est inévitable. « Certains fabricants estiment qu’entre 2030 et 2035, 30 % des machines de construction livrées seront électriques. À mesure que des initiatives comme l’échelle de performance CO2 seront adoptées hors de Belgique et des Pays-Bas, il ne s’agira plus seulement de quelques machines converties, mais d’un nombre critique suffisant pour faire baisser les prix. »

« La technologie de l’hydrogène et les batteries au lithium stimuleront également cette évolution. Nous vendons aussi des nacelles élévatrices, et dans ce segment, la transition vers le lithium est déjà en cours. Même si le prix reste nettement plus élevé, les avantages commencent à faire pencher la balance. Pour les grosses pelles ou les camions nécessitant beaucoup de puissance, les batteries actuelles ne sont peut-être pas la meilleure option. Je vois beaucoup de potentiel pour l’hydrogène vert. Là aussi, la distribution est un obstacle majeur. Dès qu’une solution réaliste sera trouvée, cela pourra décoller rapidement. JCB pourrait bien y jouer le rôle qu’Elon Musk a joué dans l’automobile. Il y a quelques années, le constructeur a présenté la première pelle de 20 tonnes à moteur hydrogène et je les vois doucement monter en puissance. »

Pas assez de personnel, plus de technologie de sécurité

Y a-t-il encore d’autres facteurs qui affecteront les grues et les engins de levage ?

Le 1er janvier 2027, la nouvelle norme EN13000 pour les grues entrera en vigueur. Elle vise notamment à améliorer la sécurité opérationnelle des grues mobiles et à minimiser les risques d’accidents dus à des défaillances techniques. « Les constructeurs travaillent actuellement à adapter leurs machines. Les fonctions critiques devront être équipées de systèmes redondants. Si un système de sécurité échoue, un système secondaire devra prendre le relais, réduisant ainsi les risques liés à une défaillance du système. Certains qualifieront cela de réglementation excessive, mais je n’en suis pas convaincu. À une époque où le personnel qualifié se fait rare, davantage de capteurs de détection de danger et plus de sécurité technique ne sont peut-être pas un luxe. »

« Nous avons déjà exploré de nombreuses pistes pour favoriser l’arrivée de personnel bien formé dans notre secteur, mais le vivier reste très restreint. Et cela ne semble pas prêt de s’améliorer. La pyramide des âges parle d’elle-même. Des machines excellentes sur le plan technique et de la sécurité, combinées à une formation solide pour les opérateurs, sont donc essentielles. Surtout si, à l’avenir, nous recrutons davantage de personnes qui ne parlent pas nos langues. »

« Les organismes de contrôle se trouvent dans la même situation. Ils souffrent également de la pénurie de main-d'œuvre. Dans un pays où les grues doivent être inspectées tous les trois mois, cela conduit parfois à des situations où des machines continuent de fonctionner sans avoir passé leur contrôle périodique. Ce n’est plus tenable. C’est pourquoi nous, en tant que fédération, plaidons avec les loueurs pour abandonner cette obligation trimestrielle au profit d’un contrôle plus approfondi, annuel ou semestriel, comme c’est le cas dans les pays voisins. »

« À une époque où le personnel qualifié se fait de plus en plus rare, l’ajout de capteurs capables de détecter les dangers et de dispositifs de sécurité technique supplémentaires n’est peut-être pas un luxe superflu. »

Dries Van Haut : « Il y a bel et bien une forte envie de passer aux grues électriques, mais contrairement aux Pays-Bas, cela ne se traduit pas encore par beaucoup d’actions concrètes. »

« Les grues électriques sont les bons élèves de la classe et peuvent facilement fonctionner plus d’une journée sur une seule charge de batterie. »