Route 66: on the road again grâce au soleil

La Route 66 accueillera les premières tuiles Solar Roadways sur une aire de repos, située à Conway (Missouri). Développée par Scott et Julie Brusaw, la solution proposée par Solar Roadways s'avère être plus polyvalente que les premières chaussées photovoltaïques déployées jusqu'ici aux Pays-Bas (piste cyclable en béton SolaRoad à Amsterdam) ou en France (panneaux WattWay de Colas).

Les dalles translucides SR3, de forme hexagonale, renferment des capteurs solaires, l'électronique et la connectique de pilotage, mais également des diodes électroluminescentes. Ces leds font toute la différence: au-delà de produire de l'énergie qui pourra être utilisée pour recharger des véhicules électriques ou alimenter des équipements annexes, le revêtement devient lui-même lumineux. Et parfaitement paramétrable aussi. Il est ainsi possible de modifier les couleurs et l'intensité de l'éclairage du marquage au sol de la chaussée, notamment en cas d'incident ou de travaux. La route solaire, autonome énergétiquement, permet donc de se passer à la fois de bitume, de panneaux indicateurs et de réverbères. Avantage supplémentaire en hiver, l'utilisation des ampoules leds intégrées peut faire fondre une couche de neige et éviter ainsi le passage d'un chasse-neige puis un salage. Pas d'inquiétude sur la durabilité de l'ensemble: les plaques de verre trempé ont été testées et elles résistent à une charge de 113 tonnes, soit trois fois le poids maximal autorisé pour un semi-remorque.

Les tuiles photovoltaïques SR3 se raccordent aux angles afin de présenter une surface de capteurs solaires accrue et s'installent sur une couche de béton munie d'attaches métalliques. C'est là l'une des limites de la solution: la nécessité de casser la route pour la reconstruire.

Question production électrique, les dalles SR2 (moins performantes que les SR3) ont été testées sur un parking du nord de l'Idaho (à la frontière canadienne) et ont fourni 26,2 kWh/an chacune. Par extrapolation, Solar Roadways estime qu'1,6 km de route solaire fournira 601.426 MWh/an. Une production électrique à laquelle il faudra retrancher l'énergie utilisée pour les leds et celle utilisée pour d'autres fonctions électroniques. Au final, la société calcule que, malgré des conditions non optimales, il sera possible pour un tel tronçon de produire un excédent de 302.500 MWh/an, chiffre qui augmentera avec un ensoleillement plus important, rencontré dans des Etats du sud par exemple.

Les premières tuiles de série seront installées sur une aire de repos du Missouri. Outre cette (petite) portion de Route 66, d'autres enseignes prestigieuses pourraient venir s'ajouter au carnet de références de Solar Roadways: le centre spatial Kennedy, la compagnie ferroviaire Amtrak et l'université Wright envisagent d'équiper leurs parkings de ces capteurs solaires. Détail piquant, si la totalité des 3.670 km de la Route 66 était recouverte de ces dalles, de Chicago à Santa-Monica (Californie), ils produiraient annuellement 690 TWh d'électricité renouvelable soit' plus que toute la production électrique française (546 TWh en 2015)! Il faudra toutefois trouver une cinquantaine de milliards de dollars pour y parvenir'