Icon imprime une maison bon marché en un jour

Grâce à sa solution d'impression 3D développée en interne, elle réalisera, en collaboration avec l'organisation non marchande New Story, un projet pilote de plus grande envergure au Salvador en Amérique centrale. Il s'agira d'imprimer une centaine de maisons abordables d'une superficie d'environ 74 m² chacune, réduisant ainsi de près de 3.250 euros le coût par habitation, selon les initiateurs du projet.

Au Salvador, la plupart des maisons sont encore construites sur un sol de sable et avec des murs assez minces. En général, elles ne disposent ni d'eau courante ni d'électricité. Les maisons imprimées par Icon ne sont pas des villas de luxe, mais se composent d'un living, d'une chambre à coucher, d'une salle de bains et de sanitaires, ce qui représente déjà une amélioration notoire pour les populations moins nanties. L'imprimante 3D Vulcan développée par Icon pourra en outre être utilisée partout, ce qui étendra d'autant ses possibilités d'application.

«D'autres firmes sont certes capables d'imprimer des maisons et structures, mais ces impressions sont réalisées dans des entrepôts avant d’être acheminées sur le chantier. Nous les imprimons sur place parce que notre équipement d'impression est en aluminium et qu'il se plie et se transporte très facilement. Nous sommes pour ainsi dire en mesure d'imprimer une rangée de maisons successives», indiquent Jason Ballard, Alex Le Roux et Evan Loomis, fondateurs d'Icon.

Pas le Pérou, mais…

Loin de vouloir produire des cabanes laides ou exiguës, Icon opte pour des habitations compactes mais décentes, abordables pour les populations plus pauvres. Elles doivent aussi pouvoir être commandées en plusieurs exemplaires par des organisations humanitaires dans des délais relativement courts. Sachant que plusieurs millions de personnes dans le monde n'ont pas de logement décent, une telle petite maison imprimée améliorerait déjà nettement leur qualité de vie.

Ceci dit, l’imprimante Vulcan n'est encore qu'un prototype de sorte que la centaine de maisons à imprimer au Salvador fait office de projet pilote. Des compteurs seront également installés dans ces maisons afin de contrôler la qualité de l'air. Une mesure qui s’impose car l’entreprise ignore encore l'effet du soleil tropical sur son émulsion d'impression. Peut-être faudra-t-il revoir la composition de ce produit, ajoute Jason Ballard.

Dans un avenir relativement proche, le prix des maisons imprimées d’Icon devrait être ramené à environ 4.000 dollars, soit quelque 3.250 euros, ce qui est au moins dix fois moins cher que les structures de construction compactes actuellement proposées par d'autres entreprises. Et ce prix pourrait même encore baisser en cas de production de masse grâce aux commandes de matériaux en vrac. Même la toiture des maisons, aujourd'hui encore réalisée avec des poutres et du métal, devrait à l'avenir pouvoir être simplement imprimée puis installée.

Enfin, une fois l'imprimante alimentée par le logiciel adéquat, la machine peut se mettre tranquillement au travail, ce qui réduit au maximum le coût de la main-d'œuvre et de la construction de la maison imprimée qui produirait en outre une très faible quantité de déchets tout au long du processus.