Unilin tourne à plein régime à Wielsbeke
Une chaîne de production de 430 m, une capacité annuelle de 6 millions de m², soit environ 7.000 m² par équipe et par jour: voilà quelques chiffres marquants à l'actif de la toute nouvelle usine de vinyle d'Unilin à Wielsbeke. Mais bien plus impressionnante encore est la technologie de pointe utilisée. En septembre 2014, Unilin lançait les premiers tests. Deux mois plus tard, la production démarrait. Le planning prévoyait que l'usine tourne à plein rendement à ce jour. C'est le cas.
«Les sols vinyles ne sont absolument pas neufs; cela fait déjà un demi-siècle que l'Europe occidentale recourt aux sols vinyles encollés. Mais depuis cinq ans, les sols vinyles sous la forme de planches avec système d'encliquetage font une réelle percée. Cependant, la plus grande opportunité pour Unilin résidait dans la nouvelle catégorie de sols vinyles flottants», explique Marieke Callens, manager de production chez Unilin.
En Belgique aussi, ces dalles vinyles de luxe (DVL) sont devenues de redoutables concurrentes pour les sols classiques laminés ou en parquet. Néanmoins, 95% des sols en DVL en vente dans notre pays sont produits en Asie.
«Bien que bon nombre de producteurs asiatiques disposent d'une large expérience dans les sols en DVL encollés, ils connaissent généralement peu la technologie de l'encliquetage. En outre, la production de sols vinyles est un procédé qui requiert une main-d''uvre très intensive en Asie. Or, qui dit plus d'intervention humaine dit malheureusement risque accru de défauts et d'imperfections. Par conséquent, ces types de sols laissent généralement à désirer en termes de stabilité», poursuit Marieke Callens.
«Notre expérience en matière de technologies brevetées d'encliquetage, comme Unifit et Uniclic, nous a procuré une longueur d'avance sur n'importe quel autre producteur de vinyle au monde. Sur le plan esthétique, les sols Quick-Step et Pergo ' les marques de distributeur d'Unilin ' sortent également du lot. Ne fût-ce que par la finesse des dessins du bois ou la structure mate en surface, qui accentuent l'aspect naturel du produit», souligne la manager de production.
Made in Belgium
En 2013, les plans de construction d'une toute nouvelle usine dans la localité ouest-flandrienne de Wielsbeke ont été approuvés. Cet investissement totalise 45 millions d'euros et reflète la volonté d'Unilin d'opter pour un site de production proche de ses principaux marchés en Europe occidentale. L'entreprise tenait à contrôler le processus de production dans son intégralité, du granulat au sol fini. De plus, les livraisons sont nettement plus rapides. Ajoutez-y enfin la possibilité de commander des cargaisons mixtes. C'est dire si, avec son usine de DVL implantée au c'ur de l'Europe, Unilin est en mesure de répondre aux demandes de ses acheteurs.
Les ingénieurs de projet ont placé la barre très haut. Les fondations de machines, l'installation à l'huile thermique pour le chauffage industriel, l'installation de refroidissement, l'extension de l'installation électrique haute tension: aucun détail n'a été laissé au hasard. Parallèlement à la réalisation du projet, le département de recherche d'Unilin a continué à perfectionner le produit proprement dit, c.-à-d. les sols en DVL.
Le processus de production a ainsi été optimalisé sur la base de tests effectués auprès des différents fournisseurs de machines. Le c'ur de la chaîne de production finale est constitué de machines issues de 5 producteurs différents, ce qui n'a pas été une mince affaire. Au lieu de confier le concept à un seul constructeur, Unilin a choisi de faire développer les différentes pièces des machines par des producteurs qui excellent dans leur domaine respectif. Les faire collaborer tous ensemble fut loin d'être une sinécure.
Cinq atouts
La chaîne de production du vinyle de Wielsbeke est unique de par sa longueur et sa capacité. Mais le véritable point fort réside dans les 5 atouts spécifiques de la trajectoire de production. Citons d'abord la production «horizontale». A quelques exceptions près, les autres producteurs optent systématiquement pour le calandrage, un procédé qui consiste à faire passer le vinyle par une série de presses et à l'enrouler autour de gros rouleaux. Ce procédé crée des tensions dans la surface du vinyle et altère la stabilité finale des sols. Chez Unilin, les planches de vinyle parcourent un trajet entièrement plat, ce qui améliore sensiblement leur stabilité dimensionnelle.
L'entreprise a investi 5 millions d'euros dans une machine destinée à imprimer un relief raffiné dans les planches de vinyle. Cette machine de pointe permet de faire ressortir les dessins du bois sur les planches de DVL sous la forme de n'uds et de nervures réalistes. Unilin prévoit encore d'affiner cette technologie au cours des prochaines années.
'L'entreprise tenait à contrôler le processus de production dans son intégralité, du granulat au sol fini.'
Par ailleurs, le four de recuit constitue une étape cruciale dans le processus de production. Cette installation de traitement thermique occupe près d'un tiers de la chaîne de production, qui mesure 430 m de long. Les planches de vinyle y sont chauffées puis refroidies répétitivement, dans des conditions optimales. Le produit est ainsi débarrassé de ses dernières tensions résiduelles et garantit par conséquent une excellente stabilité dimensionnelle.
La finition réside dans la couche finale appliquée sur les planches de vinyle. Leur composition unique est le secret de ce qu'Unilin décrit comme «les 5 S», cinq domaines dans lesquels l'entreprise s'illustre particulièrement: stains (meilleure résistance aux taches), shine (brillance permanente et plus mate), scuff marks (meilleure résistance aux griffes et aux taches laissées par le contact des semelles de chaussures en caoutchouc ou des pieds de meubles), scratch (meilleure résistance aux rayures) et smell (surface parfaitement hermétique).
De plus, l'entreprise de Wielsbeke évite l'utilisation de phtalates dans la production de ses sols en DVL. Ces substances sont couramment utilisées comme plastifiants pour PVC, mais peuvent être cancérigènes. Par ailleurs, elle utilise un maximum de PVC recyclé en interne et brûle les déchets de sciures de l'usine de laminage pour sa propre alimentation en énergie.
Unilin produits des sols laminés, des parquets composés et des sols en vinyle sous les marques Quick-Step et Pergo, ainsi que des panneaux à base de bois (panneaux en bois aggloméré, MDF), des panneaux décoratifs, des systèmes de toiture et des plaques d'isolation.
L'entreprise emploie 5.400 travailleurs dans le monde et possède 21 sites de production. Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 1,4 milliard d'euros en 2013. Unilin fait partie du groupe Mohawk, un holding international coté en Bourse.