Briqueteries Nelissen: une brique dans l'âme

Patrimoine entrepreneurial tout d'abord puisque cela fait près d'un siècle que l'entreprise familiale a été créée et que les sociétés centenaires se font rares en Belgique. C'est en effet en 1921 qu'Alfons Nelissen a fondé sa briqueterie sur le plateau de Kesselt, dans la Province du Limbourg, ce plateau étant très riche en argile (loess), la matière première des briques. Le l'ss est une fine poussière qui a été charriée du Nord de l'Allemagne dans la région du Limbourg lors de la dernière glaciation. L'ss signifie littéralement «terre meuble». Cette matière première est facilement modifiable pour la fabrication de briques moulées main.

Depuis, la petite briqueterie artisanale qui alimentait le marché local a cédé la place à un acteur majeur sur le marché international avec une production de 150 millions de briques.

Patrimoine bâti ensuite dans la mesure où les briques produites par Nelissen se retrouvent dans de nombreux projets de construction: le stade du Roi Baudouin, les stades du Standard et d'Anderlecht (histoire de ne pas faire de jaloux), le monastère de Marche-en-Famenne, etc. Aujourd'hui, sous la devise «un style: une brique»,  Nelissen propose une large gamme de plus de 75 teintes, 6 formats différents et ce, pour tous les styles, qu'il s'agisse de briques de parement pour les maçonneries traditionnelles ou de produits adaptés à une maçonnerie fine et collée.

C'est que si la brique est vieille comme le monde ' ou peu s'en faut ' les briquetiers ont dû s'adapter à de nouvelles méthodes de production et puis «au goût du jour».

Un produit qui conjugue artisanat et technologie de pointe

Ainsi, au cours du dernier demi-siècle, l'industrie briquetière a connu d'importantes mutations technologiques. Les plus significatives furent le passage des fours de plein air aux fours artificiels et la généralisation des fours en continu. L'automatisation du transport interne se développa en parallèle de telle sorte que le processus de production est désormais entièrement automatisé. Si bien qu'aujourd'hui, les maçons peuvent se prévaloir d'être les premiers et les derniers à encore entretenir une relation charnelle avec la brique.

Les Briqueteries Nelissen ont investi, au cours des 25 dernières années, plus de 50 millions d'euros en installations hautement technologiques. Le processus de production informatisé garantit la qualité et la reproduction à l'identique de toutes les briques. En même temps, le caractère multi-séculaire de la brique moulée main est conservé. Toutes les opérations dans le procédé de production sont basées sur les manipulations qui étaient effectuées au siècle dernier par des ouvriers spécialisés.

L'entreprise extrait tout d'abord la matière première selon ses besoins. Après purification, l'argile est ensuite dirigée vers la zone de mélange. La plasticité maximale est obtenue par adjonction d'eau.  Aucun ajout chimique n'est toléré, excepté pour les briques de la gamme manganèse.

'La petite briqueterie artisanale a cédé la place à un acteur majeur sur le marché international avec une production de 150 millions de briques.'

Le processus de production, entièrement automatisé, reproduit fidèlement le mécanisme de la fabrication à la main: les boules d'argile sablées sont jetées dans les moules, l'excédent coupé par un fil, puis démoulées. Ensuite vient le séchage qui doit être rapide et régulier. Les briques sont ensuite empilées mécaniquement et dirigées vers les fours de cuisson équipés de technologies de pointe qui permettent un contrôle constant du processus. Ces réglages permettent d'obtenir des briques avec des teintes et des nuances uniques. Dans les carrières de la région, le loess est disponible en couches de différentes teintes: grises, jaunes, roses et rouges.  Les installations de Kesselt permettent de produire 8 teintes différentes en même temps et d'obtenir une brique nervurée aux tonalités spécifiques. Tout le processus de fabrication fait l'objet d'un contrôle permanent soit via un journal ou via l'ordinateur.

Des briques pour tous les goûts

Les goûts ont changé aussi. Les nouvelles tendances très actuelles sont la maçonnerie collée et la maçonnerie au mortier fin pour lesquelles Nelissen propose des briques dont l'épaisseur des joints a été réduite au maximum et qui sont mises en 'uvre  avec une colle adaptée à la couleur de la brique.

Mais paradoxalement, on assiste également à un mouvement de retour à plus d'authenticité auquel les fabricants doivent également apporter des solutions. Pour ce faire, la briqueterie limbourgeoise a créé la brique de Baekel ' une exclusivité Nelissen - une brique de parement moulée main de la série Baekelsystem qui combine harmonieusement la beauté intemporelle et la tradition séculaire attachée à ce matériau. Cette nouvelle brique présente une rainure sur une face, ce qui donne au maçon la possibilité de réaliser différents appareillages de maçonnerie simplement en orientant la rainure vers l'intérieur ou vers l'extérieur, et supprime du même coup le travail fastidieux qui consistait à devoir couper les briques.

L'aspect d'une construction est déterminé par la couleur mais aussi et surtout par le format de la brique. Nelissen produit actuellement 6 formats différents, ce qui lui permet de répondre au mieux à la demande de chaque client. Par exemple, le format Romain donne des constructions de style classique, le module 65 et le waalformat 65 sont appropriés pour les grandes maisons et les appartements, le module 90 convient parfaitement aux constructions modernes, le module 50 joue la carte du raffinement et la N70 (dernier en date des formats proposés par l'entreprise), 3 cm plus fine et plus longue qu'une brique traditionnelle, se prête particulièrement bien à la maçonnerie collée.

Si, en règle générale, le recours à la brique apparente s'observe surtout dans les pays du Nord de l'Europe, suivant une ligne approximative qui irait de Dunkerque à Berlin, avec des îlots méridionaux comme Toulouse, Albi, Barcelone ou Venise, on considère néanmoins que les Belges sont sans doute les plus compétents dans ce domaine (au point que la Belgique est l'un des rares pays à utiliser ce type de bloc à la fois pour les parements extérieurs et intérieurs). A cet égard, pas de doute: la Briqueterie Nelissen perpétue merveilleusement cette tradition séculaire.

Adie Frydman

www.nelissen.be